ناسا تكلف شركة ناشئة بإنقاذ تلسكوب سويفت قبل سقوطه من المدار

كلّفت وكالة الفضاء الأمريكية "ناسا" شركة ناشئة مقرها ولاية أريزونا بتنفيذ واحدة من أكثر مهام الإنقاذ الفضائي جرأة، وذلك لإنقاذ مرصد "سويفت" الفضائي الذي يواصل انخفاضه البطيء في المدار الأرضي، مع احتمال يصل إلى 90 بالمئة لعودته غير المتحكم بها إلى الغلاف الجوي مع نهاية عام 2026.

وحصلت شركة "كاتاليست سبيس تكنولوجيز" ومقرها فلاغستاف على تمويل بقيمة 30 مليون دولار لتصميم وتنفيذ مهمة تهدف إلى رفع مدار المرصد باستخدام مركبة فضائية جديدة تدعى "لينك"، قادرة على الالتحام الذاتي بالمرصد ونقله إلى مدار أكثر استقراراً.

سباق مع الزمن لإطلاق مركبة الإنقاذ "لينك"

أمام الشركة أقل من ثمانية أشهر لإطلاق المركبة قبل الموعد النهائي في يونيو 2026، وقد أعلنت أنها ستستخدم صاروخاً يطلق من الجو لتنفيذ المهمة. ويُنتظر أن تُطلق المركبة على متن صاروخ "بيغاسوس" التابع لشركة "نورثروب غرومان"، وهو صاروخ يُسقط من طائرة على ارتفاع 40 ألف قدم قبل أن يشغّل محركه ويصعد نحو المدار.

ورغم تراجع شعبية هذا الصاروخ لصالح صواريخ الإطلاق الأرضية الأرخص، إلا أن "كاتاليست" تعتبره الخيار الوحيد القادر على تلبية متطلبات المدار الضيق والجدول الزمني القصير والميزانية المتاحة.

تدهور مداري متسارع يهدد استمرار عمل المرصد

أُطلق مرصد "سويفت" عام 2004 ضمن مهمة لرصد انفجارات أشعة غاما، وهي أقوى الظواهر الانفجارية في الكون. وبعد عقدين في المدار الأرضي المنخفض، بدأ المرصد يفقد ارتفاعه تدريجياً كما يحدث لمعظم الأقمار الصناعية، إلا أن النشاط الشمسي المرتفع في العامين الماضيين سرّع عملية الاضمحلال المداري بشكل مقلق.

وتشير تقديرات ناسا إلى احتمال بنسبة 50 بالمئة لعودة المرصد بشكل غير متحكم به منتصف عام 2026، ترتفع إلى 90 بالمئة مع نهاية عام 2027، ورغم أنه سينصهر بالكامل في الغلاف الجوي دون تهديد للبشر، إلا أن الوكالة تسعى لتمديد عمره العلمي.

إطلاق جوي لمهمة تتطلب دقة عالية

اختارت "كاتاليست" الصاروخ "بيغاسوس" نظراً لقدرته على الوصول إلى المدار الخاص للمرصد، والذي يميل بـ20.6 درجة لتجنب منطقة "شذوذ جنوب الأطلسي" ذات الإشعاع العالي. ويتطلب هذا المدار كمية وقود ضخمة عند الإطلاق من الأرض، ما يجعل الإطلاق الجوي حلاً فعالاً بفضل قدرته على تجاوز متطلبات الوقود الثقيلة، إضافة إلى جاهزية الصاروخ للإطلاق خلال فترة قصيرة.

مركبة "لينك" ومناورات الالتحام المعقدة

بعد الوصول إلى المدار، ستنفّذ مركبة "لينك" سلسلة من المناورات الدقيقة للالتحام بمرصد "سويفت". ونظراً لعدم امتلاك المرصد منافذ التثبيت التقليدية، ستستخدم المركبة آلية روبوتية مصمّمة خصيصاً للالتصاق بجزء من هيكل القمر الصناعي، تمهيداً لرفع مداره والحفاظ على استمرارية عمله العلمي لسنوات إضافية.